病來如山倒，皇後並沒有等到病去如抽絲的那天，在一個炎熱的午後，病入膏肓，在眾奴仆惶恐又認命的輕聲叫喚中沉沉睡去，直至郭嬤嬤斥責了一通後，他們才閉上了嘴巴，怏怏地看著表情最難看的她。
不過是片刻，太醫就趕到了坤寧宮，他慌張跪下，摸到的手腕，猶有餘溫，卻已沒了脈搏。
他頓時覺得自己活到頭了。
同樣趕至的太子臉色鐵青，不顧禮數，伏在皇後身上痛哭失聲。
若是治死了人，尤其是貴人，不管錯不錯在太醫，輕則罰俸貶職，重則小命不保。太醫簌簌發抖，隻顧跪在地上請罪，這回卻沒人搭理他，甚至像被徹底遺忘了一樣——皇後病逝，於情於理，皇帝都是要來一次的，然而皇帝就是想來，卻也有心無力。
這一個月，無疑是太醫們的惡夢。
皇後與皇帝重病在身，後者年事已高，不比年輕人能抵禦疾病，用了最好的藥，千年人參吊命，卻也隻是比他的發妻晚走了三日。
皇後薨了，已經無法下床的皇帝寫了三道聖旨。
一道是封給皇後的諡號。
一道是讓自己死後，寵幸過的妃嬪到太清寺為尼，沒寵幸過的，可以選擇以宮女身份在皇宮裡侍候，或者發放回家。
最後一道，則是太子繼位的旨意。
寧昭接旨後，還沒從轟天一樣的悲傷中回過神來，他慌張地奔至父皇宮前求見。
不消一會，他就見到了父皇——這陣子，他總是不願意見兒子。
“你來了？”
病榻上，總是不讓人直視的聖顏，在疾病與歲月麵前，也隻剩下了一張寫滿紋路的臉皮。
寧昭行禮請安，比起在母後跟前的悲痛，他看到父皇，卻沒有任何難過的感覺。
並非他不愛父親，而是……
父皇有這麼老嗎？
讓他尊敬、害怕、仰慕，又有一絲陌生的父皇，褪去龍袍，隻是個蒼老的病人。
“起來吧，讓朕看看你。”
皇帝微笑，他的聲音聽起來比皇後順暢多了，更使寧昭恍惚，隻需閉上眼睛，光聽聲音，父皇實在不似病人。
“本來不想讓昭兒你看見的，現在朕的模樣可不怎麼樣，若是讓你二弟看了去，說不定真會做傻事。”皇帝說得隨心所欲，平日需要多緯加忌諱，小心處理的話，他卻能旁若無人地發表意見：“他在想什麼，朕都知道，隻是吧，朕也不能把他怎麼著了，始終是最親的一家人。”
這麼親切與自己閒話家常，還是頭一遭。
剛遭逢巨變，寧昭腦子還沒轉過來，他一針見血：“父皇，你不也是殺兄上位的嗎？”
“……”
皇帝說：“不一樣，那時剛立國，天下是朕打回來的，憑什麼給他？”
“父皇說得對。”
“何況，讓你去殺了寧琰，你做得到嗎？”
皇帝很了解兒子的心性：“日子久了，應該也能磨掉那點意氣，琰兒與朕性格相像，能力比你好，卻不適合當皇帝。”
寧昭側頭細想，殺了二弟？
他抿抿唇，不甘心地補充一句：“兒臣亦很優秀。”
“你是有些智慧，不然朕也不會選你繼承。”皇帝笑了笑：“好了，朕叫你來，不是說這些的，你待會跟陸忠要一份名單，都是能提拔上來的，有順眼的，不彷留作心腹，朕都派人查過性情能力了。”
寧昭問：“那牢獄裡的大臣什麼時候放出來較為適合？”
皇帝訝異：“你倒是長心了。”
要不是寶兒提醒，說不定他早就跪求父皇收回成命，不要殘害忠臣了……
寧昭小小地驕傲了一下：“並非有意猜度聖意，隻是父皇並非不能明辨是非的人。”
“這天下交給你了。”皇帝歎口氣：“奇了怪哉，朕居然不覺得害怕，隻是不放心交給你而已。”
“……”
皇帝再度強調：“真的很不放心。”
“兒臣定不負父皇所望，儘力為百姓謀福祉。”
皇帝側過臉看他，嘴上無毛，辦事不牢，自己登基時，都老大不小了，沒想到輪到他的兒子時，卻是這麼年輕，他像他這般大的時候，還在為繼承權鬥得茶飯不思，腦裡想的，隻是如何打擊兄弟，百姓如何，還隻是在聖賢書中聽過的存在。