當初,沈桐被高桓威脅，忙不迭要來李府退親。
後來卻因為沈母遭人綁架，他又一次登了李府的門,要迎娶李桑桑。
李年被他的反複態度弄得惱火,李府上下麵上無光,李年直罵他：“豎子,你以為我李年的女兒由得你召之即來，揮之即去？”
李年當眾宣布,不再認沈桐這個學生。
沈桐訕訕，因為母親的事,忍住羞辱一再向李年求娶。
李年並不知內情，根本不鬆口。
那日回家，天色沉沉，沈桐在心中暗暗發誓，將來，他一定出人頭地，將來，他一定要將李家踩在腳下。
太子大婚那日,沈桐看著李府送走了李桑桑,他麵色陰沉，黑暗的情緒在他心中生根發芽。
後來，沈母安然無恙地回到了家中,沈桐又驚又喜,問道：“姚公公的人可曾傷到母親？”
沈母搖搖頭：“不曾。”
沈桐已經失去了李年的庇護,想著姚家和李家的矛盾，眼下動起了彆的心思。
沈桐設法走了門路，給姚公公的手下送了禮,搭上了姚公公這艘大船。
而當姚公公開始對付李桑桑，又一籌莫展之時，沈桐為姚公公帶來了李家的一件舊事。
沈桐提起當年南琅琊郡妓館的一場大火，說到其中可能有李家的手筆。
姚公公立即派人南下，卻找不到蛛絲馬跡，無奈之下，尋到一個婦人，裝作當年妓館的老鴇。
事情就是如此。
***
酒肆中。
李桑桑難以置信：“阿兄是說，姚公公出手想要害我，卻被太子妃攔下了，理由呢？”
李桑桑想不通。
正常來講，太子妃不說添一把火，就是隔岸觀火，都能算是大好人。
李桑桑思來想去：“太子妃可以選擇幫姚五娘對付我——隔岸觀火實際上就是在幫姚五娘了。她也可以選擇幫我對付姚五娘，她認為姚五娘是個比我厲害的角色，於是索性幫我一把？”
這樣倒是合情合理，姚五娘背後站著姚公公，要是她進了東宮，可能會威脅到太子妃的地位。
李叢寵溺地看著她笑：“桑桑，彆想那麼多，可能太子妃就是人好罷了。”
李桑桑望著李叢，希望他能解釋一二，但李叢隻是但笑不語。
回到宜秋宮，李桑桑蹙著眉心，想不明白。
兄長的那番話一定不會平白無故說出來的，他想說的是，崔胭玉隻是單純地想要幫她？
看著李桑思緒陷入死胡同，掬水道她：“娘子何必多想，也許是太子妃出於對太子殿下的敬愛，所以愛屋及烏，庇佑了娘子？”
李桑桑眉頭一皺：“蠢物才會為了情愛折騰。”
像是意有所指一般。
***
崔家出手，讓沈桐焦急不已。
他走到郊外一處偏僻的院子裡，找到那位擊響登聞鼓的婦人。
婦人正在心慌意亂地收拾細軟，見沈桐走進來，將包裹往床下一扔。
沈桐問道：“你要做什麼？”
婦人說道：“我聽說崔相的人在找我，我不能在長安待下去了。”
沈桐豎起眉毛：“慌什麼，姚公公會護著你的。”
婦人有些懷疑：“真的嗎？”
沈桐不耐煩起來：“姚公公位高權重，豈能護不住你？”
婦人略顯猶豫。
沈桐加一把火：“你若自己逃了，被崔相的人抓住，嚴刑逼供，這苦你自己想想，能不能吃。”
婦人頹然坐了下來。
沈桐穩下婦人，往一處宅院去，見到了姚公公的門生。
沈桐問道：“崔相在找那個婦人，姚公公打算如何應對？”
門生皺著眉，像是感到晦氣：“怎麼辦？將那婦人解決了事。”
本是一件簡簡單單就能製服李氏的事，生生被崔相橫插一腳，姚公公沒有料到這一點，失了後手。
沈桐渾身一凜：“解決？”
他雖然品行不端，手上卻從未沾過血，陡然聽了，有些怔怔。
門生嗯了一聲：“你就帶著幾個死士，去吧。”
沈桐渾身發冷地走出來宅院，他偏頭看了一眼姚公公私自豢養的死士，神色冷酷，眼珠一瞬不瞬地盯著他。
沈桐發覺自己已經沒有回頭路了。
不是他領著死士，而是死士在監視著他。
***
沈母發覺，近日兒子沈桐有些行蹤不定。
因為先前遭人綁架，沈母一直心中惴惴，又偶爾聽到了風言風語說沈桐和姚公公沆瀣一氣，讓她的心中更加不安。
她曾經攔住沈桐，勸他：“你和姚公公來往，是在與虎謀皮，而且，姚公公能對阿娘下手，你怎麼能去依附於他？”
沈桐有些不耐煩：“阿娘，你不懂。”
勸說無果，沈母不泄氣，她覺得兒子隻是一時間想不明白。
過幾天後，許是看沈母焦急得生病，沈桐終於對她說：“阿娘放心，我和那頭已經斷了。”
沈母歎息：“這樣才好、這樣才好。”
隻是病好不久，沈母發現沈桐依舊每日神出鬼沒，還有奇怪的陌生人來到他的家中找他。
前幾次，沈母跟蹤沈桐，走到了一處院子外就停住了腳步
今天，沈母終於決定去瞧瞧。
入院是一片靜悄悄，這裡是有人住過的，灶房裡有米麵，院子裡有柴薪。
但現在，這裡沒有人。
沈母走進屋內，裡麵亂糟糟的，像是有人匆匆逃離。沈母還沒有想明白，忽然身子往前一趔趄。
胸口有液體滲出，滴答滴答。
感覺不到疼痛，她沒來得及感到疼痛。
她隻聽見一聲刺骨錐心的悲吟。
死士收了手中的弓箭，眼珠緩慢地轉了轉，看向了呆站原地的沈桐。
這個婦人，似乎和畫像中那個敲響登聞鼓的婦人不太相同，死士看沈桐一眼，想要詢問。
沈桐的嘴中發出尖銳的聲音，神色卻是木然的。
敲響登聞鼓的婦人失蹤。
幾日之後，大理寺審了這起牽扯頗多的案件。
水落石出，這婦人招供，一切都是姚公公指使，為了汙蔑李家。
天子惱怒，奪了姚公公身上的光祿大夫之職。姚五娘進東宮無望，徐皇後曉得其中的陰謀，她平生驕橫，最恨彆人耍弄她，暗中命人強行將姚五娘嫁給了一戶商賈。
姚五娘自小就為家世地位汲汲鑽營，如今被定下這樣一門親事，恨不得一頭碰死在家。
她也的確這樣做了，攔下後破了相，她越發癲狂起來。
至於沈桐……
監獄裡，獄卒將剩飯扔了進去，鎖上了門。
遠遠地，隻能聽見議論聲。
“弑母，真是個瘋子。”
“不是說是給姚公公頂罪的？也是個可憐人……”
承恩殿裡。
侍女輕輕打理著崔胭玉的長發，問她道：“殿下何必讓要趟這趟渾水。”
崔胭玉笑了一下：“你以為讓姚五娘入東宮，她會乖乖聽我的話嗎？”
侍女搖了搖頭：“所以殿下要幫李家一把。”
崔胭玉看著嫋嫋升起的一縷輕煙，略微走神，忽而說道：“將我的針線拿過來。”
侍女挽好了發，笑語道：“殿下仔細著眼睛。”
崔胭玉拿著繡了一半的帕子，點點寒梅，如泣淚一般。
崔胭玉回憶起那副場景，仿佛是在夢中，又仿佛隻是在昨日。
春風上巳天，才華橫溢的溫柔少年騎馬走過曲水河畔，風吹過，將她的帕子吹到了李叢的馬上。
李叢拾起帕子，下馬交還給她。
遞給她的時候，李叢看見帕子上繡著的是杏花，雙麵繡法，很是難得。
崔胭玉看清了他的模樣，有些暗自羞赧起來。
看著李叢轉身，崔胭玉拋去了閨閣女子的矜持，往前一步問道：“探花使才華橫溢，能否為今日的杏花題詠一首？”
她不知道李叢的身份，但杏花宴上，騎馬出來的少年郎，必然是新科進士。
試探一下，李叢沒有否認。
隻是李叢也沒有答應，他說：“抱歉，我不喜歡杏花。”
崔胭玉追問：“那你喜歡什麼花。”
李叢騎上馬，像是想到了什麼，忽地一笑：“梅花。”
崔胭玉將這簡單的兩個字聽進去了，她繡過許多梅花紋樣，懷著一點少女心事繡了梅花的帕子。
得知崔父決定讓她入東宮，崔胭玉抗爭過，妥協了。
進宮前一日，她尋了個機會找到李叢，隻想了結她的少女心事，她將繡好的帕子遞給李叢，李叢沒有接。
李叢說：“崔娘子，希望你過得開心。”
崔胭玉原本是想放下的，終究還是沒有放下。
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崔胭玉撫著帕子上梅枝的紋路，有些發怔，眼前忽然有些模糊。