江叔知曉主子的顧慮，做家長的，沒有哪個願意讓自家姑娘出去拋頭露麵、受人指點，這是其一；生意做得好，當掌櫃的操勞，生意做不好，當掌櫃的操心，橫豎費時且費力，這是其二。
何況主子名下的產業遍布北直隸，彆說府上不差這一口糧，便是嬌養出公主的作派，主子也是養得起的。
可姑娘大了，有自己的主意，又肯為之付出時間和精力，本身是一件值得鼓勵的事情。
江叔想事情，向來顧念他們兄妹二人的感情，對阿朝也是實打實的好意。
謝昶抬眸，先問他的看法。
“老奴以為，萬不能一盆冷水澆滅了姑娘的熱情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打魚兩天曬網，倘若是真的喜歡，大人不妨容姑娘一試？左右都是做女兒家的生意，無需與男子打交道，真遇上麻煩，還有大人出麵解決。”
謝昶嗯了聲，沉思片刻，又問道：“姑娘家十五及笄……生辰賀禮上可有講究？”
姑娘家喜愛胭脂妝粉，可阿朝自己就是半個行家，外麵胭脂鋪子的即便再好，隻怕還不及她親手所製的考究。
江叔當然樂意出謀劃策，心道主子冷心冷性這麼多年，如今得虧姑娘在，倒多了幾分人氣兒了。
江叔提了幾句想法，說完笑著感慨：“照大晏人家的規矩，姑娘及笄之後，婚嫁大事也該提上日程了，大人心中可有主意？姑娘這樣的性子，許配哪家的公子更好？”
話音方落，便見自家主子原本溫煦的眸光肉眼可見地冷了下來。
良久後，似是沉聲一歎：“此事不必急於一時。”
江叔哪還敢再往下說，趕忙道：“是老奴多嘴了。”
謝昶自知對這個妹妹應僅限兄妹之情，但這並不代表，他已有將她許配旁人的心思。
所謂長兄如父，他既是阿朝在世上唯一的親人，自然要為她擇最好的夫婿，不是誰都能娶他謝昶的妹妹。
倘若天下男子皆非良配，他也絕不讓她下半輩子將就著過，他作為兄長，便是養她一輩子又有何妨。
歲末的盛京年味十足，家家戶戶都貼上春聯，掛上了紅燈籠。
謝府也不例外。
這幾日丫鬟小廝們又是灑掃除塵，又是張燈結彩，府內上下熱熱鬨鬨的。
阿朝的生辰在南方小年這一日，與北方小年差一天，兩位主子又都是南方人，江叔與幾位管事一商議，乾脆臘月廿三、廿四連著慶賀兩日。
謝昶向來對年節不算熱衷，一應事宜都交給底下人操辦，便是小年和除夕這樣的日子，忙到夜不歸府也是有的，可今年府上多了個小姑娘，又逢她生辰，自然不能馬虎。
曲目單送到青山堂時，阿朝還在書房寫字。
“哥哥當真同意，請戲班子進府表演？”
姑娘愛看戲，見到曲目單時兩眼都放著光。
江叔笑道：“廿四既是姑娘的十五歲生辰，又是南方的小年夜，自然姑娘想怎麼熱鬨都成。”
阿朝就挑了那日在春未園未看完的《慈悲願》，“到時候讓府上的丫鬟婆子們都過來看吧。”
江叔含笑應下。
爹娘早逝，隻留下她與哥哥兩人，那些繁冗的及笄禮費時費力，她自己也累得慌，能與哥哥一起用頓晚膳，已經是她從前想都不敢想的了。
廿四這日，正屋進進出出，人人麵上皆是歡喜之色。
好像及笄是個分水嶺，過了今日她便與從前全然不同了。
阿朝對著銅鏡裡的自己抿抿唇，有什麼不一樣的呢，她還是哥哥的妹妹，況且她又不急著嫁人。
她今日穿的一身朱紅緙金絲蝶紋的雲錦上襖，配淺杏色的織金馬麵，頸上佩戴赤金八寶瓔珞，雖不似吉服那般隆重繁複，但比以往還是要正式一些。
聽說是佟嬤嬤拿到澄音堂給哥哥過目才定下來的，連阿朝自己都覺得太過穠豔，沒想到哥哥竟然也認可。
想是今日生辰特殊，又不必出府門，在府上穿得豔麗些也無妨。
朱紅雲錦的衣裙，襯得菱花妝鏡前的少女麵色如霞，嬌豔欲滴。
連佟嬤嬤都在說笑：“老奴活這麼大年紀，還從未見過姑娘這般千嬌百豔的好顏色！往後求親的人家，還不得將咱們謝府的門檻踏破。”
謝昶來時正聽到這一句，握著琺琅鑲金錦盒的手掌微微攥緊。
身後的江叔聽得捏了把汗，大人似乎並不喜歡外人議論姑娘的婚事，好在他麵上並無多餘的神色，江叔這才暗暗鬆口氣。
眾人見他來，趕忙斂了笑意，俯身行禮。
阿朝回眸含笑喚了聲“哥哥”，顧盼間有種清豔逼人的氣質。
謝昶薄唇微抿，將那錦盒遞到她麵前：“生辰快樂，打開看看？”
阿朝點點頭，含笑打開卡扣，一支清透細膩、雕紋精致的玉笄映入眼簾。
少女眸光一亮：“哥哥，你怎麼不早說送我玉笄？”
她還仔細挑了幾樣金笄作今日綰發之用，金笄的款式比尋常的金簪要簡潔樸素一些，相比之下，麵前這根玉笄不但玉質溫潤，色若凝脂，笄首竟還雕琢了兩朵並蒂的白蘭。
南潯家中的院子裡就有一棵白蘭樹，每到夏日，屋前屋後都是白蘭花的清香。
她那時已有小女孩的愛美之心，總喜歡摘兩朵白蘭花彆在鬢邊。
這玉笄，定是哥哥花了心思挑的。
江叔替自家這長了嘴卻不說的主子解釋道：“大人知曉姑娘喜愛白蘭，刻意去請教了玉雕大師，這笄首的並蒂白蘭可是大人親手雕刻的。”
謝昶淡淡看他一眼，倒沒多說什麼。
阿朝卻沒想到自己十五歲生辰的玉笄竟然是哥哥親手雕刻，心底堆積許久的浪潮瞬間奔湧而上，又化作濃濃的熱意彌漫上眼眶。
指尖摩挲著笄尾，那裡打磨得非常圓潤光滑，她忽然想到什麼，又破涕為笑，隻是眼眶紅得更厲害了。
哥哥這是怕她重蹈覆轍，拿金簪刺傷自己的手，所以才特意選的玉笄吧。
謝昶還未反應過來，胸前驀地撲過來一團溫軟的身體，少女纖細的手臂扣緊了他的腰身。
謝昶僵在原地，微微繃緊了脊背。
胸前濕熱一片，是少女眼淚的溫度，而後一道軟軟糯糯的聲音帶著哭腔自胸口傳來：“謝謝哥哥，我很喜歡。”
謝昶閉上眼，深深一歎，看來他教她那些男女授受不親的道理，小丫頭還是沒聽進去。
倒是佟嬤嬤在一旁笑著開口道：“姑娘今日及笄，往後就是大姑娘了，可不能再像孩子這般抱著閣老不放啊！”
人人都這麼說，她長大了，不能再與哥哥親近了。
這話從哥哥口中說出來，阿朝隻當搪塞了事，可佟嬤嬤是府裡的老人，也是阿朝尊敬的長者，她也這麼說，阿朝就不好意思再抱著了。
她吸吸鼻子，緩緩鬆開了哥哥的腰身。
收回手時，人卻怔愣了一瞬。
重逢之後，她雖也抱過哥哥幾次，但從未注意過他的腰。
哥哥的腰，還挺細的。
但不同於女子的單薄纖細，他是典型的肩寬腰窄，有男子長身玉立的身段，往日朝服寬大，並不顯腰身，但阿朝這麼一抱，卻好像摸出了硬邦邦的肌理，勁瘦、緊實而有力量。
阿朝莫名想到那日的角抵戲，擂台上的角力士儘管威風凜凜，但均是身長八尺、腰闊十圍的威武壯漢，並非她所喜的類型。
哥哥這種的，就恰到好處。
有那麼一瞬，她甚至覺得方才的觸感是幻覺，也許摸到的隻是他腰間的玉帶呢？
這世上當真有男子……擁有這般勁瘦的腰身？
既然是哥哥的腰，再確認一下也沒什麼吧。
她鬼使神差地伸出手指，在那線條淩厲、流暢內收的腰線處輕輕捏了一把。
被她掐住腰身的男人霎時渾身一緊。