伊利亞的小殿下,從未被要求過戴上一頂皇冠。
不是因為不夠優秀、不夠好，不被盼望和期許著長成足夠厲害的大人。
被皇帝陛下扛在肩膀上，威風凜凜巡視暖宮的小殿下，誰敢說不厲害——況且那位小殿下,本來就又聰明又善良。
不過就是脾氣稍微有一丁點不好,可這又怎麼能是小殿下的錯。
一個從小被數不清的嘈雜包圍,沒有片刻清淨、沒有片刻休息，沒有一天不頭痛的孩子，脾氣怎麼會好。
小殿下隻是身體不舒服,又沒亂發脾氣，從沒傷人,從沒對任何一個仆從真正出言不遜。
他們的小殿下,這輩子做過最任性、最大發脾氣的事，也不過就是捂緊耳朵大聲喊上幾句,把枕頭扔得滿地都是，把自己關在衣櫃裡……不過就是這樣而已。
卡拉奶奶一點也不介意這個。
小殿下想扔就扔，在滿地的枕頭裡打滾都沒關係,衣櫃弄亂了更沒關係,不過就是重新疊。
仆從們也從不介意,因為小殿下不難受的時候,真的很乖——會偷偷給每個人送不同花色的羊毛襪。花匠爺爺的有綠草，廚師爺爺的像巧克力,卡拉奶奶的和頭發一樣柔軟花白。
小殿下送了禮物，又不肯承認,每次都暗中藏在角落裡不肯走，一直等著自己的禮物被發現。
仆從們早都養成習慣，穿著小殿下送的羊毛襪,正大光明地到處走來走去，一不小心就在小殿下麵前聊起來：“真是舒服的襪子。”
“可不是。”在小殿下咻地亮起來的目光裡，另一個人立刻大聲補上，“又厚實又暖和，這個冬天可好過啦……”
每次這樣的對話結束，就會有個蹦蹦跳跳哼著歌的小殿下，頂著亮閃閃的銀鬥篷，小大人似的背著手，滿足又得意地跑遠。
……
在暖宮裡做事的人，誰不喜歡皇帝和皇後陛下的好孩子。
哪怕真是難受到極點、煩躁到極點，被無休止充斥世界的聲音畫麵逼得大發脾氣……其實也隻要去抱一抱他。
隻要抱一抱他，輕輕拍拍背，察覺到碰觸的好孩子，就立刻安靜了。
安靜下來的小殿下，眼睛裡什麼也看不見、耳朵裡什麼也聽不見，小口小口地乖乖喝苦到極點的藥，小聲要爸爸媽媽。
爸爸媽媽什麼時候來，爸爸媽媽怎麼還不來，是不是有事耽擱了。
能不能幫忙送他去找爸爸媽媽，他願意付十塊巧克力當報酬……二十塊也行。
這時候的小殿下會不停說話，一直說到皇帝和皇後陛下趕過來。
被爸爸媽媽抱住的孩子，才終於肯力竭，站都站不住，軟軟地倒下去。
被媽媽藏在懷裡，緊緊抱著、牢牢捂住耳朵的孩子，茫然地張著渙散的眼睛，才開始哭著低聲說“疼”。
頭很疼，想去撞什麼東西，把它撞開。
撞開就聽不到聲音了，耳朵裡很吵，好像有一萬
個人不停說話吵架，有時是詛咒，有時是廝殺。
……
伊利亞的小殿下，身上承擔最重的期許，是“健健康康活著、快快樂樂地長大”。
這已經很難了。
難到五歲的小殿下，就要帶著自己攢下的全部巧克力，悄悄去祭壇問先知。
要活多久，要長到多大，爸爸媽媽才不傷心。
要是實在太難受了，堅持得稍微沒那麼久行不行……太累了的話，早一點睡著，晚點再醒行不行。
這些問題煎熬著他的父皇和母後，把爸爸媽媽的心放在火上烤。
他們想儘所有能想的辦法，終於做出荊棘戒指，即使隻是治標不治本，也多少能夠起些作用——至少讓他們的孩子睡個好覺。
他們用了很長的時間，很謹慎、很仔細，很不容易才一點一點剝開死亡深重的陰影，把他們的孩子從裡麵抱回來。
他們小心翼翼地哄，終於哄著他們的孩子從害怕長大，到開始動搖、有點心動……到開始有一點期待著長大。
被頭痛折磨得奄奄一息，軟在爸爸媽媽懷裡，連眼睛也睜不開的孩子，很小聲地問：“長大……真這麼好？”
“當然。”媽媽跟他保證，“長大了，阿忱想去喜歡的地方，隨時都能去。”
爸爸補充：“阿忱想做喜歡的事，立刻就能做。”
在這樣的保證裡，那些苦藥被一點一點喂下去，那枚荊棘戒指被穿上銀鏈，戴在小小的殿下頸間。
在這樣的保證裡，伊利亞最勇敢的孩子跌跌撞撞、吃力地掙脫死亡，回到爸爸媽媽懷裡，期待長大的那一天。
等待他的不是這樣的未來。
沒有約好的未來，沒有約好的“隨時都能去”、“立刻就能走”。
伊利亞的小殿下終其一生，沒有真正離開過帝星，甚至沒怎麼走出過暖宮。
這座暖宮變成最華美的冰冷囚籠，被騙著長大的小殿下，猝不及防掉進數不清的荊棘裡。
因為這一頂皇冠。
因為把這東西給他，強迫他戴上的人。
有人把他推上這條荊棘路。
……
在吞噬理智的暴怒下，碎片中的皇帝幾乎無法自控，幾乎要不遺餘力地活剮了這個混賬。
直到最後一刻，那道虛影才被含著淚的愛人握緊手臂，微微搖頭攔住。
“阿忱……”做媽媽的更知道孩子要什麼，哪怕已心碎到極點，站也站不穩，還是艱難地、斷斷續續地說，“阿忱不想……”
他們的孩子難受到忍不住、煩躁到大發脾氣的時候，也僅僅是摔枕頭，從不摔真正會被摔壞的東西。
暖宮裡，小殿下的那間小臥室，從沒打碎過一個鬨鐘、一隻杯子，沒打碎過一盆花。
他們的孩子不會希望，爸爸的碎片就這麼消失在這裡，為了弄死一個混賬。
為了弄碎留下守衛伊利亞的劍。
皇帝在最後收手，被
愛人的手攬住頭頸肩膀，魁梧的身影頹然坍塌，從粗喘到哽咽。
“阿忱沒了。”皇帝死死盯著那塊墓碑，在無法看清的視野裡，吃力地念出來，二十三……活了二十三歲。?_[(”
在他們走後，他們的孩子不過隻是支撐了六年。
這六年是什麼樣的日子？
是不是雖然身體不好，但有朋友陪伴、能偶爾出去透透氣，就那麼自然衰弱下去，安穩閉眼睡著的六年？
是不是雖然被迫做了皇帝，被迫承擔了責任，但有人幫忙、有人支持，辛苦卻也暢快，耗儘心血欣慰早夭的六年？
哪怕有任何一個問題得到回答，做爸爸媽媽的都不會那麼心碎。
可沒有，被皇帝按在地上的人，從頭到尾都沒說過話。
……
淩恩完全不做任何抵抗，嘴角流著血，精神力幾乎被剮穿，視線還落在那座墓碑上。
現任的元帥閣下、伊利亞的戰神親手製作的墓碑，參加葬禮的人不明就裡，還在讚頌。
讚頌這場葬禮的極儘哀榮、極近盛大，讚頌伊利亞最後的皇帝受這麼多人愛戴，死得其所。
死得其所。
被騙著長大的小殿下，從來都不知道，長大的結果是“死得其所”。
五歲的小殿下許的願望有整整三十條，三十條願望裡，沒有“死得其所”。
……沒什麼人知道，這麼多年裡，這是淩恩唯一親手為莊忱做的東西。
太諷刺了。
莊忱興致勃勃地養他，長大一點的小殿下身體稍微好了，立刻多出這個愛好，到處撿東西回來養……養花養馬養戰神。
小殿下悄悄拜托所有被好好養大的東西，去幫爸爸媽媽。
幫爸爸保護伊利亞，爸爸做皇帝太辛苦了，又要工作，又要給荊棘戒指裡灌注精神力，
幫媽媽保護他，他自己沒法保護自己，媽媽保護他保護得太累、太難過、太憔悴了，他不想看媽媽掉眼淚。
“我想請你保護我，照顧我……不是為了我。”
莊忱十三歲那年，淩恩被人從地下擂台拎出來。有人將他洗刷十幾遍，把泥土血汙全都涮乾淨，換上嶄新的衣服，送進帝星的暖宮。
走過來的小殿下，有雙乾淨漆黑、最漂亮的眼睛，穿著細細嵌著銀線暗紋的純白襯衫，彎下腰來扶他：“我沒有能力保護自己。”
十三歲的小殿下已經能很平靜、很認真地說出這件事。
十三歲的莊忱，已經意識到自己會讓父皇更辛苦、讓母後更憔悴，所以比起要爸爸媽媽，他更習慣躲進衣櫃。
但這還不夠，莊忱清楚自己的身體，如果由著他自己去被那些聲音吞掉，他可能會不知不覺死在衣櫃裡。
父皇和母後不能成天擔心這件事。他們還有很重要的工作要做，要處理各種事務、去各處巡視，去守護這片星係。
……所以莊忱需要一個人。
需要有一個人，在身邊……
如果運氣足夠好的話，他們能成為朋友。
我請你保護我，照顧我。伊利亞的小殿下對他說，為了父皇母後不傷心，為了他們的伊利亞。
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這話可能是被記住了一半。
被小殿下養大的混賬沒有心，效忠皇帝皇後陛下，效忠伊利亞，效忠責任、榮譽和規則……唯獨從沒真正“保護和照顧”。
莊忱活著的時候，淩恩從來都沒仔細想過，那句“我沒有能力保護自己”是什麼意思。
因為沒有細想過，所以總覺得，沒關係。
忍耐一下、委屈一下，沒關係。放棄一些東西，割舍一些東西，沒關係。
再忍一忍就好了，等這段時間過去就好了，等今年過去就好了，等這三五年結束他就回帝星……到時候他會好好對待莊忱，把這些年割舍的全都補回來。
這是多諷刺的事？
年輕的皇帝身體衰弱到極點，再也聽不見、看不見，嘗不出味道，精神領域即將解體的時候——到了這個時候，前線的戰神閣下終於開始計劃，等回了帝星，要帶莊忱出去散心。
直到現在，淩恩終於完全、徹底地認清這件事。
在莊忱短暫過頭的一生裡，其實有很多次選擇，等著他來選。
被責任和皇冠束縛的小殿下沒辦法自己選，被數不清的嘈雜折磨的陛下沒有精神護罩，無法保護自己。
但他有精神力，他站在莊忱的身邊，他知曉莊忱的過去和現在。
很多次選擇，或許隻要做對一個，就能把莊忱拉回來——他有數不清的機會，他看著它們從手中溜走。
他去選那個最糟的答案，於是荊棘瘋長，刺穿莊忱的胸膛和血肉。
沒辦法保護自己的小殿下，就這樣任憑淩遲，獨自跋涉過荊棘叢，留下被割碎的身體和心臟。
……他該死。
但努卡不殺他，就連心痛到極點的皇帝和皇後陛下，也不要他的命。
太陽已經要升起來，晨光熹微，星板的光芒閃爍，皇帝和皇後急著去找他們的孩子，早已經走遠。
留下的隻有棺槨和墓碑。
他隻配活在沒有莊忱的伊利亞。
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莊忱的確喝了一點酒。
伊利亞最好的酒，藏在一家又熱鬨又擁擠的小酒館裡，要穿過很長的一條街。
過去的帝星有很多繁華的街道，隻是很冷清、很蕭索，幾百年來都是這樣，所有人都早已習慣了。
現在這條街卻變得生機勃勃。
當然不是因為葬禮，是因為那些白塔——人們甚至開始有心情種花，道路兩旁都開滿了花。
沒受到這場夢邀請的人，無法看到他們的小陛下，但每一戶都做了他們能做到最好看的花環，插了最青翠的柏枝，灑上最乾淨的清水。
帶著陛下偷跑出來玩的年輕人們，教陛下大搖大擺地在街上走，去嚇唬打瞌睡的貓頭鷹。
這種事就不算太酷，相當
注意形象的陛下抱著胳膊，拒絕參與，隻是找了棵樹靠著，看著他們在安靜漂亮的街道上興高采烈地打鬨。
這樣就已經讓莊忱的心情很好了。
努卡匆匆趕回來，看到莊忱靠在樹下，快步過去：“陛下。”
莊忱分他一塊酒心巧克力：“怎麼了？”
努卡定了定神，接過那塊巧克力，不動聲色將精神力翻倍灌注進來，維持住眼前的影子。
……天要亮了。
莊忱的身影已經開始變淡，這場夢在褪色、在慢慢醒過來，這是無法逆轉和阻止的過程。
但至少還可以拖延。
他們還有很多精神力，還有很多人陪著陛下。
“艦隊組建得不錯。”莊忱說，“在機動靈活上，比大規模艦隊強很多……就是得注意安全。”
如果隻是因為驍勇善戰、天生受戰場感召，那自然很好。但如果是抱著某種獻祭的念頭，就沒有必要。
七年前的那場告彆，他自認處理得還算妥當，沒人需要為過去的事負責。
“保護伊利亞，是為了保護你們。”莊忱提醒，“彆本末倒置。”
年輕的皇帝說這話的時候，依然靠在樹下，看著那群年輕人胡鬨，像是隨口聊天。
十九歲的獨立艦隊首領卻倏地抬頭，視線難以自製地亮了下，胸口起伏幾次，攥緊手指。
他為那句“艦隊組建得不錯”呼吸急促、眼底發燙，不得不拚命掩飾：“……謝謝陛下。”
年輕的皇帝笑了笑，溫聲打趣：“這麼生分了？”
努卡眼裡的水汽和笑一起湧出來。他狼狽地抹眼睛，用力搖頭，像小時候一樣抱住莊忱。
七年過去，他已經長了不少個頭，沒辦法再像過去那樣抱著陛下不撒手，被陛下撐著拐杖，慢悠悠從屋子一頭拖到另一頭。
他們在長大，再長上幾年……或許就要趕上莊忱。
然後他們會變得比莊忱的年紀更大，變成中年人，再過去很漫長的時間，變成垂暮老者……他們這些人很快就會淹沒在時間裡。
包括淩恩，伊利亞會稱頌一位戰神，會感謝這位戰神的功勳，但這片星係其實不缺善戰的劍。
但會被所有伊利亞人牢牢記住、一代一代傳頌著記住的，隻有莊忱，隻有一直停在二十三歲的皇帝。
隻要這片星係還在，這些白塔就會一直鐫刻和銘記。
永遠都不會有人再忘記伊利亞最年輕的皇帝。哪怕千百年後，也會有很活潑、很健康的小孩子，被領到那座陵墓前。
去小心地擦拭乾淨那座墓碑，去給他們的好陛下獻開好的花。