他滿懷喜悅地抬起頭來：“是的，我祈求您的幫助……”
在對上聖者雙眼的刹那，他所能見到的世界突然變得愈發扭曲，就像是被人在眼睛上狠狠揍了一拳，然後又被利刃貫穿，發出瘋狂的尖叫——
過了很久，他才反應過來，那近乎扭曲的、如同受傷的怪獸發出的聲音，並非來自於什麼世界，而是他本人。
“不要過來！”他聽到自己喊，“不要……”
那尖銳又軟弱的聲音聽起來簡直不像是他的。
“可憐……”他聽到聖者的歎息，“邪惡的侵蝕太過嚴重——居然已經對光明排斥到了這種地步嗎？”
這句話讓他渾身冰涼，忽然就有了某種不好的預感。
然而不待他想清楚那話中的意味是什麼，便感覺到對方的手指輕輕在他的眼瞼上按了一下，如同烙鐵烙落下。
於是這次，他真的什麼也看不到了。
……
法師伊森差不多用儘了這輩子的勇氣，才乘著傍晚風雪稍小的時候衝出了門。
路上的雪已經積了差不多有半膝高。幾天沒打掃，他差點連門都打不開，最後隻得忍著心疼，用了火球術，在麵前清理出一條道來。畢竟比起堵在門裡被凍死，一階術法的損耗算不了什麼。
家裡的劣質煙晶已經快消耗完了，食物也差不多，他需要趕緊到一個街區之外的維京魔導連鎖店去購買物資。
往年的這個時候，冬季本已快到儘頭。
然而同樣和往年類似的是，每一年的冬季，似乎都會比上一年長上那麼一點點——有時候伊森甚至懷疑，是不是如果一直這樣下去，那麼是不是會有那麼一天，所有季節變換都消失，最後隻剩下冬季？
當然這個念頭太過可怕。
現在晶石價格飛漲，已經快要突破一名普通法師所能承受的極限。
先前有消息傳來，說人類在和矮人礦脈爭奪的對抗中，確實占到了不少便宜。
更具體的消息時說，人類占了大半的礦脈，隻給那群矮子留了一點塞牙縫。
但天知道為什麼魔晶價格還是那麼高——哦，他當然知道王國的努力沒有白費，畢竟價格沒有再繼續大幅上漲，往年越是靠近冬季末尾，晶石的價格往往越是漲得瘋狂。
——可還是太貴了。
伊森加快了腳步。
維京魔導連鎖店不算太遠，天堪堪擦黑的時候，伊森便已經衝了進去。
店內溫度不算太高，沒有那種大魔導店一擲千晶、暖意充足的奢豪，但也足以撫慰來者冰到麻木的皮膚——甚至可以說，這種溫度，就像是給凍傷病人先上一盆涼水那樣，一切都是剛剛好。
店內的人不算太多，伊森一眼掃去，大約也就三兩人。他們顯然已經買好了東西，都想趕在天完全黑下來前回去——晶石供應甚至影響到了正常路燈的使用，夜晚甚至可以算得上不適合人類出行。伊森仗著自己住得近，耐心也好上許多。等到所有人走完，才不慌不滿地湊了上去。
這個時候，連鎖店裡隻剩下店長一人，是一名二十歲出頭的年輕法師，名叫居爾。在以往的攀談中，仗著年齡相近，伊森從這個話不算太多的年輕人口中得知，這店應該是他父親留給他的，很難想象這種歲數就能將一家小魔導店經營得如此之好。
本來這個時節，所有小的魔導商店基本都已經關門。這種天氣下，開店的損耗基本趕不上收入，經營無論如何都是虧本。
像維京魔導商店這樣，不僅堅持開店、還敢開到這麼晚，不能不說是一件非常神奇的事情。
因為這至少證明，這家店的所有者家底頗豐，不僅有足量的魔晶來支撐照明、取暖以及其他魔導設備的運作，還有足夠的魔導物資可供出售。
事實上，在這個冬天之前，居爾的魔導連鎖商店還非常不起眼——在魔導之都斯維爾托，像這樣的小型魔導商店曾經多如牛毛。哪怕是連鎖店，也不是什麼稀奇的事。
然而這個冬天一切就不一樣了。
在其他魔導商店紛紛選擇提早關門甚至周期性不開門的情況下，這家店還能堅持營業，本身就是一件頗為讓人關注的事。
而像伊森這樣成熟的魔法師，放在平時自然是看不上這樣的小店。可到了這種時候，“穩定”就成了比什麼都好的口碑。
並且在第一次來了以後，他就發現，這家店不僅是在營業時間頗為特異，出售的魔石也很是有意思。
這裡什麼樣品質的魔石都有：主要都是一些品質不太好的。畢竟這種時候太好的一般人也消費不起。
但是這裡所有魔石的價格，都非常精準地比附近大魔導商店的價格，略微低上那麼一點點，真的隻有一點點，但那也夠了。
更重要的是，哪怕是品質不太好的晶石——比如伊森曾經在這裡買過的劣質焰晶，同樣的量用起來的時間，似乎比以往其他地方買的能夠久上那麼一些。
兩下一加，傻子也知道怎麼選。
“嗨，今天打算做到什麼時候呢？”
伊森主動和櫃台後麵看起來頗為沉默的年輕法師打了個招呼。
對方禮貌地點了點頭：“快了，今天應該會早一些，您應該是最後一個。”
“有客人？”
“嗯。”
“那我可真是夠走運的。”
伊森感歎。
“需要點什麼？”
“稍等。”
伊森從袖子裡抽出一張皺巴巴的紙，撚開：“這些麻煩給我準備一下——還有上次的那個熏魚還有麼？我不知道你們這裡兼職做雜貨店，放湯味道很好，一條可以稍一大鍋。”
“剛到了一批。”
“很好，那麼給我來上一帶——嗯，中號的。”
“還有嗎？”
“哦，煙晶——還是最實惠的那種就好。”
年輕的店長拿著清單，很快就將所有東西收拾完畢，輕聲問道：“您這次是打算用標準貨幣還是？”
“交換吧。”伊森用儘可能輕快地語氣說出了自己的支付方式。
店長點頭，沒再說什麼。
這讓伊森多少好受許多。
他在懷中摸了又摸，最後掏出一隻金色的懷表，將裡麵的照片取了出來，然後遞給店長：“這個東西——是我父親以前當船長——就是那種魔導浮空艇時候用的，法師塔的大師出品，計時、計壓都極其精準，可以連續用上好幾年都不需要校準。隻要指甲蓋大小的黑晶就能用上很久很久，還能儲存法術，但是現在……隻是紀念品罷了。”
他的父親一定不希望看到他沒當上船長前就餓死。
“做工還是不錯的。”看懷表到了年輕店長居爾手裡，他眼巴巴地又補上一句，“你看看能估上多少？有多餘的話，直接換成晶石給我吧。”
居爾沒有直接回答：“我需要問一問。”
伊森了然。
那十有八九就是居爾的客人——甚至可能是他的靠山，某個商會或者貴族家的大人物。
和他想的一樣，這種小魔導店不可能靠自己就能運作的那麼好。
居爾拿了懷表，轉身走近後屋。他並沒有就此停住，而是又一拐彎，沿著狹窄的走廊走上許久，最後來最裡的書房。
書房裡，魔法的暖爐燒得正旺，榛木的圓桌旁，一高一矮的兩個身影正相對而坐，啜飲著錫酒杯中的麥酒。
看見他走進來，高個子的那個先微笑著開了口：
“結束了？”
“不，剛來了一位客人。他有樣東西，需要您幫忙鑒定一下，亨德裡克大人。