高帝五年（公元前202年）正月，追尊長兄劉伯為武哀侯，以楚義帝無後，徙齊王韓信為楚王，王楚地。魏相國彭越定梁地，拜為梁王。諸侯及將相們共同尊請漢王劉邦為帝。劉邦說：“吾聞帝賢者有也，空言虛語，非所守也，吾不敢當帝位。”群臣們都說：“大王起微細，誅暴逆，平定四海，有功者輒裂地而封為王侯。
大王不尊號，皆疑不信。臣等以死守之。”劉邦辭讓再三，實在推辭不過了，說：“諸君必以為便，便國家。”漢五年二月甲午，劉邦於泛水之陽即皇帝位，定都洛陽（不久遷至長安），定國號為漢，史稱西漢。並立王後呂雉為皇後，立太子劉盈為皇太子，追尊母為昭靈夫人。
高帝六年（公元前201年）正月，封賞功臣。由於群臣爭功，一年多了，功勞大小沒能決定下來。劉邦認為蕭何的功勞最顯赫，封他為酂侯，給予的食邑也最多。功臣們都說：“臣等身被堅執銳，多者百餘戰，少者數十合，攻城掠地，大小各有差。今蕭何未嘗有汗馬之勞，徒持文墨議論，不戰，顧反居臣等上，何也？”
劉邦說：“諸君知獵乎？”群臣回答說：“知之。”劉邦又問“知獵狗乎？”群臣說：“知之。”劉邦說：“夫獵，追殺獸兔者狗也，而發蹤指示獸處者人也。今諸君徒能得走獸耳，功狗也。至如蕭何，發蹤指示，功人也。且諸君獨以身隨我，多者兩三人。今蕭何舉宗數十人皆隨我，功不可忘也。”群臣就不敢再言語了。張良不曾有戰功，劉邦說：“運籌策帷帳中，決勝千裡外，子房功也。自擇齊三萬戶。”
張良說：“始臣起下邳，與上會留（今江蘇沛縣東南），此天以臣授陛下。陛下用臣計，幸而時中，臣原封留足矣，不敢當三萬戶。”於是封張良為留侯，同蕭何等人一起受封。劉邦已封賞功臣二十多人，其餘的人日夜爭功，不能決定高下，未能進行封賞。劉邦在洛陽南宮，從橋上望見一些將領常常坐在沙地上彼此議論。
劉邦說：“此何語？”張良說：“陛下不知乎？此謀反耳。”劉邦說：“天下屬安定，何故反乎？”張良說：“陛下起布衣，以此屬取天下，今陛下為天子，而所封皆蕭、曹故人所親愛，而所誅者皆生平所仇怨。今軍吏計功，以天下不足遍封，此屬畏陛下不能儘封，恐又見疑平生過失及誅，故即相聚謀反耳。”劉邦憂心忡忡地說：“為之奈何？”
張良說：“上平生所憎，群臣所共知，誰最甚者？”劉邦說：“雍齒與我故，數嘗窘辱我。我欲殺之，為其功多，故不忍。”張良說：“今急先封雍齒以示群臣，群臣見雍齒封，則人人自堅矣。”於是劉邦便擺設酒宴，封雍齒為什方侯，並緊迫地催促丞相、禦史評定功勞，施行封賞。
酒宴後，群臣都高興地說：“雍齒尚為侯，我屬無患矣。”群臣均已受到封賞，待到向劉邦進言評定位次時，群臣都說：“平陽侯曹參身被七十創，攻城掠地，功最多，宜第一。”劉邦已經委屈了功臣們，多封賞了蕭何，就沒有再反駁大家，但還是想把他排在第一位。關內侯鄂千秋進言：“群臣議皆誤。夫曹參雖有野戰略地之功，此特一時之事。
夫上與楚相距五歲，常失軍亡眾，逃身遁者數矣。然蕭何常從關中遣軍補其處，非上所詔令召，而數萬眾會上之乏絕者數矣。夫漢與楚相守滎陽數年，軍無見糧，蕭何轉漕關中，給食不乏。陛下雖數亡山東，蕭何常全關中以待陛下，此萬世之功也。今雖亡曹參等百數，何缺於漢？漢得之不必待以全。奈何欲以一旦之功而加萬世之功哉！蕭何第一，曹參次之。”
劉邦說：“善。”於是定蕭何為第一位，特恩許他帶劍穿鞋上殿，上朝時可以不按禮儀小步快走。劉邦說：“吾聞進賢受上賞。蕭何功雖高，得鄂君乃益明。”於是加封鄂千秋為通侯，稱安平侯。當天，蕭何父子兄弟十多人都封有食邑。
後又加封蕭何兩千戶，這是因為劉邦為亭長，當年到鹹陽服役時，蕭何多送給自己二百錢的緣故。劉邦稱帝後不久，在洛陽南宮設酒席宴請群臣。劉邦問：“列侯諸將無敢隱朕，皆言其情。吾所以有天下者何？項氏之所以失天下者何？”
高起、王陵進言：“陛下慢而侮人，項羽仁而愛人。然陛下使人攻城掠地，所降下者因以予之，與天下同利也。項羽妒賢嫉能，有功者害之，賢者疑之，戰勝而不予人功，得地而不予人利，此所以失天下也。”劉邦說：“公知其一，未知其二。夫運籌策帷帳之中，決勝於千裡之外，吾不如子房。
鎮國家，撫百姓，給饋餉，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。項羽有一範增而不能用，此其所以為我擒也”。婁敬勸劉邦說：“都關中。”劉邦尚對此心有疑慮。左右的大臣都是關東地區的人，多數勸劉邦定都洛陽，他們說周朝定都洛陽，擁有天下數百年；秦朝定都關中，到秦二世就滅亡了。
洛陽位居“天下之中”，便於四麵八方的物資供給，而且四周群山環繞，背靠邙山，東有成皋，西有崤函，背對黃河，麵向伊水和洛水，土地肥沃，地勢險要，形勢完固，足以設險守國。”張良說：“洛陽雖有此固，其中小，不過數百裡，田地薄，四麵受敵，此非用武之國也。
夫關中左殽函，右隴蜀，沃野千裡，南有巴蜀之饒，北有胡苑之利，阻三麵而守，獨以一麵東製諸侯。諸侯安定，河渭漕挽天下，西給京師；諸侯有變，順流而下，足以委輸。此所謂金城千裡，天府之國也，婁敬之說是也。”
於是劉邦當即決定起駕，往西關定都關中，並拜婁敬為郎中，賜劉姓。劉邦稱帝後，將士兵都遣散回家。下令各諸侯子弟留在關中的，免除賦稅徭役十二年，回到封國去的免除賦稅徭役六年，國家供養他們一年。凡民以饑餓自賣為奴婢者，皆免為庶人。
高帝十二年（公元前195年）二月，他又連下2詔，布告天下，朝廷立意要輕徭薄賦。而各郡國對朝廷貢獻過多，於是下詔規定數額，並規定進奉日期是每年的10月。漢初實行的十五稅一製，更是輕徭薄賦政策的明顯例證。劉邦早年放蕩不羈，輕視儒生，稱帝以後，仍認為讀書無用。
儒生陸賈在劉邦麵前必言《詩經》、《書經》。劉邦破口大罵說：“你老子我居馬上得了天下，安事《詩》、《書》！”陸賈據理力爭地說：“馬上得之，寧可以馬上治乎？且商湯、周武王逆取而以順守之，文武並用，長久之術也。昔者吳王夫差、智伯極武而亡；秦任刑法不變，卒滅趙氏。鄉使秦以並天下，行仁義，法先聖，陛下安得而有之？”
劉邦雖然有點尷尬，但還是對陸賈說：“試為我著秦所以失天下，吾所以得之者何，及古成敗之國。”於是命陸賈論述國家興衰存亡的征兆和原因，共寫十二篇。每寫完一篇就上奏給劉邦，劉邦無不稱讚，左右群臣皆高呼萬歲，他稱這部書為《新語》。後來劉邦因為平定英布叛亂回途路經山東，還親自準備祭品，祭祀了孔子。
劉邦稱帝後，鑒於全國新形勢，感到：“三章之法，不足以禦奸。”於是令蕭何參照秦朝法律：“取其宜於時者，作律九章。”蕭何在保留《秦律》六章的基礎上，補充了《戶律》、《廄律》、《興律》三章，史稱《九章律》。漢高帝五年（公元前202年），天下已經統一，諸侯們在定陶共同尊推漢王劉邦為皇帝，叔孫通負責擬定儀式禮節。
當時劉邦把秦朝的那些嚴苛的儀禮法規全部取消，隻是擬定了一些簡單易行的規矩。可是群臣在朝廷飲酒作樂爭論功勞，醉了有的狂呼亂叫，甚至拔出劍來坎削庭中立柱，劉邦為這事感到頭疼。叔孫通知道皇帝愈來愈討厭這類事，就勸說道：“夫儒者難與進取，可與守成。臣原征魯諸生，與臣弟子共起朝儀。”劉邦說：“得無難乎？”叔孫通說：“五帝異樂，三王不同禮。禮者，因時世人情為之節文者也。故夏、殷、周之禮所因損益可知者，謂不相複也。臣原頗采古禮與秦儀雜就之。”