繼國緣一被正式逐出了鬼殺隊。
揚言要他切腹的隊士認為這個判決過於寬容，但年僅六歲的主公態度堅決，不論那些人如何抗議，意誌都沒有絲毫動搖，激烈反對的聲音逐漸微弱下去，最後終於沒有了漣漪。
離開的那一天，天空很藍，遠方的青山淡如煙霧。
緣一在茶屋外等我，我拿好手杖，扣上鬥笠的係帶，回首最後看了一眼已經變得有些陌生的地方。
沒有隆重的告彆，沒有送行的隊伍，仿佛隻是普通地要出一趟遠門，我和緣一在清早的陽光中踏上了離開的道路。
細碎的光芒從葉隙中灑落，山路並不崎嶇，隻是沉默得有些漫長。
緣一放緩了步伐，慢慢跟在我的身邊。我小心地注意著腳下的石子，走著走著，眼前忽然蹲下一道身影。
“上來吧。”緣一回頭看我，平靜的眼神無波無瀾。
在天黑前，我們得越過眼前的山嶺抵達落腳的旅屋。
我以為自己隱瞞得很好，但他還是一眼就看出了我的吃力。
猶豫片刻後，我抬手環住了緣一的脖子。
他背著我穩穩當當地站起來，好像背起的不是我整個人的重量，而是一片輕飄飄的羽毛。
“會不會很重？”
“不會。”
隔著胸腔傳來的心跳沉穩而平緩，緣一背著我走過長長的山路，涉過山峽間湍急的河流。
我們路過漫山遍野開著荻花的山穀，跑下山坡的時候，呼啦啦的風拔地而起，我下巴上的扣帶忽然鬆開，鬥笠被風高高拋起，像展翅的雀鳥一樣掠向碧空。
金黃色的海浪翻湧而來，我抱著緣一的脖子，他背著我穿過荻花搖曳的山野。我記得天空很高很高，明亮的太陽照耀在人的身上，暖和得不得了。
“緣一。”我喊他的名字。
“怎麼了？”
陽光下，他的發尾是仿佛要燃燒起來的顏色，眼神卻溫和似春天的水，清澈地映出這世間平等的萬物。
荻花窸窣著和聲輕吟，我沒有說話，緣一也沒有開口詢問，他隻是安靜地背著我，穿過金色燦爛的山穀，穿過荻花在風中歌唱的山坡。
“……你不累嗎？”
緣一搖搖頭：“我不累。”
“你要不要休息一會兒？”
他的聲音依然平和：“不用。”
我在他的背上靠了一會兒。我已經許久沒有覺得如此安心，天地間的風聲好像都淡了下去，隻剩下緊緊相貼的心跳印在我的耳邊。
“緣一，”我小聲地說，“你不會死，對不對？”
你不會像其他持有斑紋的劍士，在二十五歲之前就死去，對不對？
緣一沉默了一會兒。
“不會。”
開滿荻花的山坡，綿延得很遠很遠。
他真的長大了，我記得自己當時這麼想——居然連哄人的招數都學會了。
但是我很開心，我開心極了。
我折了一枝荻花，彎彎的荻花沉甸甸地壓在金黃色的莖稈上，好像白鷺漂亮的尾羽。
白絨絨的荻花在緣一的眼前掃來掃去，他露出若有所悟的神色：“你喜歡這些？”
“不。”我糾正他，“這是送給你的。”
我將荻花送給緣一，他背著我，沒有手拿，於是那枝荻花就由我幫他拿著。
“緣一，你要活得長命百歲，好不好？”
“等明年荻花又開了，我們再來這裡，好不好？”
他說好。
我說什麼，他都說好。
我嘀嘀咕咕又跟他講了好多有的沒的。我活了這般久，第一次遇到像他這般耐心而不挑剔的聽眾。
時間仿佛又回到相遇時的原點，我們再次踏上旅途。
——隻是重新開始而已。
沒有目的地的旅途很長，道路很遠，但天空碧藍，陽光燦爛。
儘管有時暴雨傾盆，路途有時崎嶇難行，沒有足夠的盤纏也十分令人苦惱。
儘管風餐露宿，四處漂泊，我並不覺得辛苦。
緣一沒有食言。
二十五歲那年，他依然活著。
二十七歲那年，他也依然在我身邊。
二十九歲時，他將我前幾輩子的事跡聽了大半，有時甚至能揪出我回憶中的細微錯處。真是可怕的記憶。
好幾年的時間仿佛是眨眼般就流逝而去，我偶爾會收到產屋敷澈哉的信，有時候會收到來自煉獄家的問候。
緣一不善言辭，也不擅長回信。我督促了他幾次，他才慢吞吞地提起筆來，簡短地回複了對方洋洋灑灑寫滿好幾張紙的信箋。
至於那個年紀尚幼便擔起家主之位的孩子，他如今已經馬上就要迎娶夫人，口吻溫和地向我請教如何和新婚的妻子相處。
我有些苦惱。我並未成婚，也沒有結婚的經曆。但我認真思考了幾天，還是寫下了最樸實的建議——要溫柔。要體貼。要耐心。
我將自己的回複翻來覆去看了幾遍，總覺得有哪裡不太滿意，但要補充什麼又暫時想不起來，掙紮片刻後還是裁開了信紙，任由那隻烏鴉將我的回複帶去了遠方。
“寫完了？”
我趴在桌上一動不動地裝死，緣一湊過來，抬手撥開我頰邊散落的碎發。
他的眼神沉靜溫和，像冬天圍爐裡溫暖的炭火。
我直起身來。
“你要現在出門嗎？”
緣一在圍爐邊坐下來。天氣最近逐漸轉冷，他依然穿著緋色的羽織和山吹色的和服，我覺得他穿得不夠暖，在屋子裡翻找一遍，總算從厚厚的木櫃裡翻出一件夾棉的羽織來。
“刀刃上過油了嗎？柄卷纏好了嗎？能一刀砍下鬼的頭顱嗎？啊對了，紫藤花的毒素我提取了一小瓶，你要不要一起帶上？”
我絮絮叨叨地說著，一邊替他披上羽織。緣一安靜地點頭，表示他一切都準備好了，眼神似乎有些柔和。
拉開木門，寒風卷起門簾。
我看著緣一彆上佩刀，刀鞘合上刀鐔發出鏘的一聲輕響。他神色平淡，看起來一點也不緊張，仿佛隻是要出門晃一圈，而不是去山裡獵鬼。
我們在這個山村已經停留了一月有餘，我偶然幫助受傷的村民接好了斷骨，後來陸陸續續有村民前來看病，我莫名其妙成了醫生，村民們又格外熱情，就暫時留了下來。
前幾日，聽說山裡出現了鬼，上山打獵的村民被吃得隻剩下一副骨架，村裡人心惶惶，緣一沒有說過自己是獵鬼人，但作為村裡唯一會用刀的人，自然而然地便被委托了斬鬼的重任。
我站在門邊目送他離開。天際飄起了小雪，緣一在鵝毛般的白色中走出幾步，然後又折身走了回來。
他抬起手，很輕地碰了一下我的臉頰，認真地低頭說：
“等我回來。”
紅色的身影在雪中走遠了。
我摸了摸他指尖碰到的地方，溫
熱的觸感仿佛還隱隱留在臉頰的肌膚上。
有些燙。
……
半夜，我被敲門的聲音驚醒。
咚咚咚——咚咚咚——
那個聲音急促而固定，我在黑暗中披起外衣，循著記憶摸到門邊。
“阿朝小姐！”
等在門口的仆役發出仿佛見到救命恩人的聲音。
“快！跟我來！夫人她的肺病又犯了。”
我和緣一現在的住處是名為長野信次郎的木材商人提供的，他的夫人美津子常年臥病在床，每到冬天便咳得厲害，有時整夜都無法入眠。
身著粗布的仆役在前麵提著燈籠。混沌深沉的黑暗中，那一點點的光芒映出飛雪不斷飄落的影子，仿佛照亮徘徊於世的幽魂黃泉歸途的引路燈。