小廝上老鴉巷去,找到了向允一家暫住的院子，可惜人去屋空，進門就見一個老嫗在清掃庭院,上前問了,那老嫗說：“前頭一家七八日前就退了屋子,據說是回老家去了。怎麼，小郎君要賃房？我這裡打掃得差不多了,桌椅都是現成的……”可話還沒說完,小廝就一溜煙跑了。
回到公府向上回稟，說向允一家子都不知所蹤了,氣得舒國公直摔桌子。
因著梅芬早前死活不嫁李臣簡,後來又出了那等摟摟抱抱的事,他們夫婦滿以為一切都是因向允而起。而那向允是個破落戶,料那廝和江珩一樣，不過是看中了公府的門第家業,想哄得梅芬下嫁，雖然恨他恩將仇報,卻也沒到要殺人的地步。如今真是後悔，當時應該把人押解到衙門受審，管什麼名聲不名聲！
現在再說什麼都晚了,隻好冷靜下來思忖,偏頭問梅芬：“你是說，一切都是何嘯設的局？”
梅芬依然跪著，仰首道：“請爹爹想想，最後是誰漁翁得利？”
舒國公忽然覺得無話可說了，轉了一大圈，婚事果真落到了何嘯頭上,原本有巳巳那日的陳情，何嘯已經完全被排除在梅芬郎子人選之外了……
狠狠捶了下自己的腦袋，“我自詡聰明，原來是個豬腦子，竟被個後生玩弄於股掌之間。”
明夫人震驚過後淚如雨下，上去抱了梅芬哭道：“我的兒，這回真是爹娘害了你了……可怎麼好，橫豎退親也不是第一次，再退一次也沒什麼。”
梅芬卻說不，“何嘯在爹爹和阿娘眼裡一向是端方君子，你們從未見過他人後的嘴臉。退親且不急，也不要聲張，等何嘯再來，到時候就請爹娘親自驗證，我說的是不是真話吧！”
明夫人和舒國公茫然點頭，看著麵前的女兒，居然有些不認得她了。平時的梅芬懦弱得沒邊，連喘口大氣都不敢用力，如今是怎麼了？怎麼忽然變了個人似的？
父母的疑惑她看在眼裡，勉強扯了扯嘴角，“因為我不想死，我想活著。”
***
叫麥收的小廝被人從賭坊裡推了出來，旋即一隻錢袋子砸到了他臉上，“沒錢還想蹭局，滾滾滾！”
麥收從地上撿起空空如也的錢袋，在大腿上砸了砸，嘴裡嘟囔著：“老子有錢的時候一個個像孫子，這會兒沒錢了，翻臉不認人……果真乞頭的嘴，粉頭的腿，都是好物！”
說完泄憤似的對著門樓啐了兩口，轉身差點撞上人，唬了他一跳：“沒長眼睛啊！”
結果那人並沒走，隻是賠著笑臉說：“喲喲，險些叫小哥崴了腳，怪不好意思的。今日正好發了月錢，我請小哥喝兩杯權當賠罪，反正我家裡沒人，獨個兒也寂寞得慌。”
天色將暗不暗的時候，道旁點起的燈籠隱約照亮來人的眉眼，正是魏國公府的長鬆。
麥收並未見過他，隻是覺得這人有點意思，撞了一下就要請人吃酒，自己剛輸的底兒掉，肚子裡也正唱空城計，有人能請客，也算意外之喜。
於是一甩脖子，說好，“交個朋友，朋友不嫌多，朋友多了路也多。”
兩人找了個坊牆下的小攤，這樣時節露天吃酒，比在腳店舒坦得多。
攤主上了酒菜，兩杯酒下肚，兄弟交情就建立了。麥收問：“閣下在哪兒高就啊？我陪著我們公子出入上京名流宅邸，從未見過你。”
長鬆唔了聲，“我在安撫使家做工，尋常乾些打掃院落、清理馬廄之類的粗活兒，哪裡有機會得見貴人。”話又說回來，“貴家主是哪位啊，既然出入名流宅邸，那想必是了不得的大人物吧！”
麥收道：“好說、好說，洛陽才子何仲柔聽說過麼？”
長鬆哎呀了聲，“那可是位才高八鬥的名士啊，在這樣的家主手底下辦差，必定是又風光，又滋潤。”
麥收聽了，一會兒點頭一會兒搖頭，後來扯著一邊嘴唇晃晃腦袋，嗤了聲道：“才高八鬥……吃酒吃酒。”
長鬆看出他有些不滿，來結交他前都是仔細打探過的，這小廝一直貼身侍奉何嘯，怕是何嘯身上有幾顆痣他都知道。
一個標榜完人的偽君子，隻要挖出一點半點邊角料，就夠大做文章的了。何嘯不是在乎虛名嗎，越是在乎虛名，越是渾身漏洞，不說旁的，就算打聽出來他是某某行首的裙下之臣，也夠讓他為正名忙活一陣子的了。
長鬆給他斟酒，殷勤勸飲，“我看阿兄是從烏曹館出來的，那裡的門檻可高得很，沒有五兩銀子進不去……哎呀，名士就是名士，每月發放俸祿竟那麼慷慨。”
麥收聽了，又嗤了聲，“咱們公子可是一等才情一等品格的人，怎麼能放任跟班賭錢？所以為了杜絕我進賭坊，每月隻給我一吊錢，說餘下的歲末再支……一吊錢，夠什麼使的，買兩壺酒就沒了。”
長鬆訝然：“一吊錢？那還不及我的月錢，安撫使府上做雜役的，每月還有二兩銀子呢。”邊說邊覷他臉色，“我看阿兄是被那些乞頭趕出來的，想必身上已經沒錢了吧？這樣，我今日才得了二兩，分一兩與阿兄，上京的開銷大，每日買個胡餅吃，也好解解乏嘛。”
麥收看他掏出一塊銀子放在桌上，酒酣麵熱下一陣感動，“仗義每多屠狗輩，負心總是讀書人啊。”
長鬆眨了眨眼，“什麼屠狗？我不會宰狗，我連殺雞都不敢……”
麥收咧嘴笑起來，“我不是這個意思。”
長鬆把花生米嚼得咯嘣響，一麵點頭一麵將銀子往前推推，“收好收好，黑燈瞎火的，彆弄丟了。”
麥收悵然長歎著，把銀子收了起來，“算我欠你的。”
長鬆笑了笑，“不談。”
兩個人碰一碰杯，彆樣快活。後來長鬆又問他：“那阿兄每月才一吊錢，哪裡來的銀子進烏曹館啊？”
麥收嘿然一笑，“我們公子的字畫值錢啊，偷著拿出一兩幅來，轉手一換就是錢。”
長鬆哦哦點頭，“果然有學問就是好，樣樣能換錢。我聽過何仲柔的《金帶圍》，什麼羅襪塵生，酒暖花香，太陽一照，黃昏庭院。”
麥收常年跟在做學問的人身邊，高低也通些文墨，便糾正他：“不是太陽一照，是日影西斜。”
長鬆又哦了聲，“反正就是好詞，勾欄裡的角妓還編成歌傳唱呢。”
然而麥收幾杯酒下肚，嘴上好像有點把不住門了，對家主的不滿也呼之欲出，低著頭，嗡噥著：“好詞又不是他寫的，彆人寫完他去風光，什麼名士才子……彆人不知道，我還不知道嗎。”
長鬆頓時吃了一驚，如此驚人的內/幕，比宿妓可重要多了。於是再接再厲打探，“阿兄吃醉了，說胡話呢。要是我有那麼高的才學，哪裡願意頂彆人的名頭，我自己揚名立萬，將來自己做官，難道不好嗎？”