“就是因為做不得官嘛。”麥收兩指一扣，“臉上燙了那麼老大的疤，壞了品相，連鄉試的資格都沒有，隻好給人執筆掙口飯吃。”
長鬆聽著，心裡的歡喜簡直要炸出花來，“那是個什麼人啊，學問倒比何仲柔還高？”
麥收大著舌頭說：“自小是陪讀，原本好好的，後來屋子起火，臉就燒壞了。燒壞了不要緊，把臉包起來，像那些賽詩會呀，文人清談呀，到哪兒都帶著，咱們這號人無事可乾，不去烏曹館還能做什麼？”
“噢……”長鬆笑吟吟又給他斟了杯酒，“像我這等粗人，今日能結識阿兄，真是前世的緣分。來吃酒吃酒……”
又是一頓滿飲，終於酒足飯飽，到這裡就可告辭了。麥收拍了拍胸口放銀子的地方：“兄台，我承你的情。”
長鬆揮了揮手，“好走。”
至於承什麼情，由頭至尾連名字都沒問，偽君子身邊倒是養了真小人，長鬆哂笑兩聲，轉身趕回了公爵府。
回到府裡，及時把消息傳進內院，李臣簡正坐在燈下看書，聽了長鬆的回稟轉頭望雲畔，“夫人有什麼打算？”
雲畔沉默了下道：“我明日把這個消息告訴梅表姐，一切聽憑她自己定奪。”
一個人好不容易燃起了一點鬥誌，就要替她助威，讓那團火越燒越旺。梅芬身上堆積了太多的陳年舊疾，隻有那火能滌蕩汙垢，還她本來的麵目。畢竟人活一生，誰也不能在彆人羽翼下躲一輩子，將來好與壞，都要她自己承受。
次日雲畔趕到舒國公府，姐妹兩個在後廊的鵝頸椅上坐下，雲畔將長鬆打探來的消息告訴梅芬，末了問她：“阿姐預備怎麼處置呢？”
梅芬喝了口香飲子，將建盞放在了小桌上，眉眼清冷地倚著靠背說：“左不過讓他名譽掃地罷了。”
世人總說洛陽才子如何如何，把何嘯誇得天上有地下無，結果竟是完全經不起推敲，連那首有名的《金帶圍》都不是他的手筆，如今想來真是好笑。
雲畔看她心念堅定，倒也坦然了，放眼望向遠處的天幕，眯著眼睛道：“三朝回門那日，我們在半道上看見了何嘯，那時公爺就說了，這樣注重名聲的人，擊潰他最好的辦法，就是讓他身敗名裂。聽說三日後有韓相公主持的詩會，阿姐大可籌謀起來，若是需要幫手，我可以助阿姐一臂之力。”
梅芬轉過頭，微微衝她笑了笑，“你把這麼要緊的消息帶給我，我已經很感激你了。何嘯能夠買通人毀我名聲，我就不能釜底抽薪麼？這件事終究是我自己的事，我這輩子依靠太多人了，一心隻盼著爹爹和阿娘相信我，可我從來沒有想過證明自己。這一回……我要自己揭開何嘯那層皮，就算再怕再難也要辦到。”
雲畔點了點頭，沒有再去問她打算如何料理，隻是叮囑她，自己的安危一定要小心，不用為了這樣一個敗類，毀了自己的一生。
外麵天晴地朗，長空萬裡，兩個人靜靜坐在那裡，身上裙帶隨風飛揚著，若是沒有那些煩心的事，倒也算是個好時節。
雲畔走後，梅芬去爹娘跟前，將得來的消息一字不漏全告訴了他們。
“三日之後韓相公設宴，到時候何嘯必定要借助那個陪讀一展才華。秋闈不日就要開始了，這個時候若是能讓上京那些閱卷的官員對他有了好印象，屆時謀個一官半職不在話下。”她蹙了蹙眉道，“反正我不能讓他一帆風順，單隻是退親，哪裡夠，他既然不惜壞我名聲，我自然也要讓他嘗嘗那種滋味。”
自打梅芬有了這樣的轉變，魏國公夫婦如今是當真會靜下心來聽她說話了。以前總當她孩子，小心翼翼地護著，就算她鬨了脾氣也全當幼稚不知事。現在美人燈裡點上了蠟燭，她是全新的梅芬。明夫人慶幸不已，上次的事真是好險，倘或她要是挺不過來，把小命交代了，那麼還會有真相大白的一日嗎？
舒國公也咬起了槽牙，“這打不死的小畜生，果真好手段，我活了這把年紀，還未見過心思如此歹毒的東西。你放心，你有什麼想法，隻管施為，好壞都有爹爹給你兜著。待這件事辦妥，我也要仔細同他算一筆賬，絕不能平白便宜了這畜牲。”
恰在這時，前院門上有人來通傳，說何三郎登門拜訪，欲商討請期事宜。
舒國公陰沉著臉色站起身，要不是因為梅芬有她自己的主張，他這會兒非狠狠教訓那小王八不可。
明夫人望望梅芬，她雖然有些緊張，但神色還很沉穩，轉頭對父母道：“今日我想見他一見，阿娘隻說讓他來瞧瞧我，你們回頭躲在後廊上，自然能聽見裡頭說的話。隻是不論如何，請爹爹稍安勿躁，千萬不要意氣用事，讓他有了提防。我被他坑害了這麼長時候，也想洗一洗自己的冤屈，讓爹爹和阿娘知道，我從來沒有撒過謊，沒有騙過你們。”
她重新返回滋蘭苑去了，舒國公與明夫人對視了一眼，重新扮起笑臉往前院去，客客氣氣將人迎了進來。
親上加親的新郎子，可有什麼不好的呢，往後還指著他養老送終呢。明夫人笑著說：“中晌就在家裡用飯吧，大熱的天跑來跑去的。”
舒國公摸了摸胡子，“請期的事，不必通稟你父親母親嗎？”
何嘯道：“洛陽離上京幾百裡，快馬來去也要好幾日，我父親說了，一應事宜都由我自己做主，因此我想著瞧個日子請了期，把時候定下來，也好著手預備操辦。”
舒國公慢慢點頭，“有理，路遠迢迢的，待正日子到了，再接他們來上京不遲。至於婚期，等我明日托付太史令瞧準了再說。你先歇一歇，回頭把梅芬叫來，一道用飯吧。”
何嘯道好，謹慎竊喜的模樣，真是看得明夫人一陣反胃。
既然戲做到這裡了，也不能半途而廢，便道：“梅芬這陣子身上不大好，恐怕還是不願意出來用飯，莫如你上她院子裡瞧瞧她吧！如今已經定了親，早晚是一家人，你兩個好好交交心，或者她就想明白了。”
何嘯聽後略沉吟了下，猶豫著：“隻怕表妹不肯見我。”
“不肯見你？”明夫人笑起來，“你這孩子，將來做了夫妻，你也怕她不肯見你來著？梅芬心最軟，你同她說些好話，她自會回心轉意的。我前幾日也叮囑過她了，日後你必定是要入仕的，上京建了府邸，就是出嫁也還在一座城裡，回娘家小住方便得很，讓她不必擔心。”
何嘯嘴裡應是，心裡卻有些不悅。在他看來出了閣的女人就該相夫教子好好當家，總往娘家跑，那將丈夫置於何地了？隻是眼下不好說什麼，等人過了門，自己管教起來，也不愁她整日到處亂跑。
明夫人引他往滋蘭苑去，路上還在絮絮說著，拿手一比劃，“這院子過兩日再修葺一遍，等將來你們回來，住得也好舒心些。”
何嘯臉上一直帶著笑，但暗中很嫌明夫人聒噪，他眼下隻想瞧瞧他未過門的小妻子，現在是怎樣一副光景，還能像那日邁出府門時那樣洋溢著笑臉，悠哉悠哉轉圈嗎？
終於到了院門前，明夫人揚聲招呼女使：“快去通傳小娘子，就說何三郎來了。”
八寶正站在廊廡底下，看見何嘯，一副見了鬼的模樣，又不敢遁走，隻得瑟縮著退到一旁，恨不能縮成門上一方榫頭，一顆釘。
何嘯從她麵前走過，順帶瞥了她一眼，這個圓臉的女使他記得，那天假山石子後麵強出頭的，不正是她嗎。女人果真都是色厲內荏的，現在見了他，那天的狠勁兒又去了哪裡，還不是隻能俯首在一旁，眼睜睜看他走進小娘子的閨房。
明夫人一副善解人意的模樣，呼呼嗬嗬將梅芬喚了出來，說：“你表哥來瞧你了，既然已經定了親，也不必那麼見外，且坐著說會兒話吧。我去廚房看她們張羅酒菜，等席麵安排好了，再打發人來叫你們。”
何嘯向明夫人作揖，明夫人笑著壓了壓手，“坐吧坐吧。”然後便帶著幾個女使婆子出去了。
嗯，時光正好，屋裡也涼爽適宜，他在圈椅裡坐了下來，偏頭打量梅芬，“表妹怎麼了？我來瞧你，你不高興麼？”