大內處處張燈結彩, 太後與帝後端坐在上首，看過了諸班直的儺麵舞，大家伴著絲竹管弦之, 慶賀這辭舊迎新的日子。
皇後不望一望官家，近來官家的精神日漸不濟，常會讓她感憂懼。今日倒和前幾天不一樣，吃了幾杯酒，含笑看嬪妃娘子們賽詩起舞，現在也沒有顯出困乏之色。隻是顴骨上潮紅一片, 那微微發福的身軀和鬆垮垂掛下來的腮幫子, 看著很像年畫上的玉皇大帝。
是一場角抵戲，兩個力士邁著誇張的步伐互角力，看振奮處，娘子們拋出的銅錢像雨點一樣灑落。官家一直笑著，但漸漸地, 笑容好像有些力不從心, 不光皇後發現，連太後也察覺了。
但這樣大好的日子，不能讓大家掃了興，太後道：“慶壽殿裡也預備了好些小戲，大家挪我那裡吃酒吧！”邊說邊站起身來, 在官家的肩上輕輕壓了下，“官家才大安, 不能過於操勞, 就讓皇後服侍著，早些回去歇息吧，明日一早還要接受百官朝賀呢。”
官家也確實力支應了, 便從善如流，站起身笑道：“那臣就失陪了。”一麵望向貴妃，“就請王娘子等，好好替臣陪著娘娘守歲吧。”
王貴妃接了令，率領眾娘子向官家行禮，複簇擁著太後往慶壽殿去了。官家這才癱坐下來，大約是對自己的身子感能為力，有些悲傷地自解：“今日確實太乏累了。”
皇後帶著宮人上前，將攙扶起來，挪後麵的福寧殿去，等一切安頓好，把跟前人打發了出去。
官家躺在榻上，一手蓋住額頭，仿佛殿內的燭火讓感覺刺眼。
皇後打了手巾來給擦拭，一麵道：“今日過節，官家大可鬆懈下來。我瞧你這陣子弦兒繃過緊了，這樣對你的身子不利。”
官家搖了搖頭，“如今局勢緊張很，一人一個心，我哪裡能片刻放鬆。拖延現在沒有立儲，很多人心生不滿，譬如宰等人，五年前就諫言了，我沒聽們的，你道們沒有怨言？可是……我現在如何立儲啊，這些子侄輩正是力壯的候，隻要詔書一下，社稷立刻便會蕩起來，趨炎附勢者、心有不甘者，紛紛粉墨登場，候隻怕鬨出內外兩個朝廷，我如何能不怕！”
每個人會站在自己的立場上看待問題，官家眼中的江山，並沒有那麼固若金湯。尤其自己子，蠢蠢欲的人太多了，須保全這一大家子人口，畢竟自己生了變故，所有人會跟著遭殃，覆巢之下焉有完卵，有候內鬥，比外敵來犯更可怕。
也可能是自己上了年紀，再也不像年輕候激了，更多的是想著，如何讓這江山社稷保持平衡。那些不需涉的險，規避就好了，不管是自己，還是自己心裡認定的後繼者，能保全就儘力保全吧！
沉浸在權力爭奪的漩渦裡，早晚會滅頂的，反倒是暫的退讓，才是上上之策。
皇後揭開錦被替蓋上，溫道：“官家為江山社稷費儘心力，我道，可你如今身子不好，還是仔細作養為宜。兒孫自有兒孫福，能庇佑一，庇佑不了一世，如今做了這個份兒上，往後就走一步看一步吧，論如何，聖躬要緊。”
官家望著殿頂懸掛的宮燈，長歎了一口氣，“我機關算儘，做夠了惡人，隻怕還不著一好。譬如年前審刑院提審，也是迫於奈，被臣僚催逼沒法子啊。”
皇後說不會的，“四郎是個聰明人，就算眼下不情，將來也會明白官家一片苦心的。”
官家調轉視線，望了皇後一眼，“是麼？那日就憑著一個敕字，把人圈禁起來，背地裡未必不怨我昏聵。我也是沒辦法啊，我要保全，那兩位兄長如狼似虎，現在若是下詔立為太子，立刻就會成為眾矢之的，我怕經受不住。”說罷有些唏噓，“什麼好，唯一一點叫我懸心的，是身子弱了些。如果沒有那支冷箭，兄弟之中誰能與抗衡？有文韜武略，是帝王之材，可惜白璧微瑕，我如今，其實也有些懷疑自己的決定了。”
皇後明白的意，坐在身邊娓娓道：“咱們是打從一開始就瞧準了四郎的，所以替挑了這樣一位夫人，一則是看中出身，畢竟是大長公的血脈，有根底；二則她娘家弱，江珩糊裡糊塗的，將來也不會鬨出什麼外戚乾政的來。早前考量人品，幽州地中能驚險棲身舒國公府上，說明她是個遇不慌張的，娘娘的意是這個姑娘沉穩，作配四郎很宜。後來成婚，娘娘話裡話外，有讓她督促夫、監察另兩位國公的意，如暗示下，換了旁人早就活起來了，可她竟是一次沒有揭發過彆人。這回自願跟隨四郎圈禁，單是考察內眷上頭，魏國公已經是過關的了。不過……官家沒有再瞧瞧另兩位嗎？底四郎身子弱，也是可奈何的。”
官家道：“大郎人品矜重，但勇而謀，這些年是四郎一直替出謀劃策，才保今日，否則幾次大小情若要追究，早就被拉下馬了。郎，為人刻薄，膽子大，但心胸小，這樣的人若是用於治國，必定是國之大難。且那嫡妻也是個張揚的人，兩個湊一處，就是一對兒糊塗混蛋，把江山交們手上，萬萬不能。”言罷顯出淒惻的神情來，“我們李家，子嗣上委實艱難，兄弟六個，後隻傳下個。我自己沒有兒子，隻能在幾個侄子中挑選，總沒有十分合心意的，難道是龍脈受了損，氣數將近了麼。”
近來身體很不好，人也悲觀很，有候說話難免泄氣，皇後便一徑寬慰，“官家彆這麼說，總是還有個四郎能夠依托。身上不好，不是娘胎裡帶來的，尚且不至於拖累子嗣。隻是過於謹慎了，成婚半年沒有好消息傳出來，房裡也不曾收幾個人……”
可官家大而之一揮手，“這就是的難題了，留待自己想辦法麵對吧！至於我，隻等閉了眼，哪裡還管們死活。”
官家因是正宮所生，因承繼帝位順理成章，並沒有如幾位皇侄一樣入軍中曆練過，向來是一股文人做派，仁孝治理天下今日。終於步入暮年，各方爭權奪勢，頻繁在眼皮子底下發生，心肚明，量再卻沒有雷霆手段來鎮壓，唯一能做的，就是保看好的孩子遠離紛爭，或者等外麵的人兩敗俱傷了，再讓出來定鼎乾坤為穩妥。
“我已經安排好了，明年二月重整京畿內外兵力，將殿前司和鐵騎軍再行細分，直徹底架空大郎和郎。們手上有兵權，早晚會是四郎的心腹大患，待把們的羽翼剪除了，就能把人從角門子放出來了。”
正是因為官家早就有了打算，所以那日梁王妃和雲畔入禁中陳情，也並未起任何作用。李臣簡會用那麼低級的手段來謀反、來誣陷兄弟麼？答案是顯而易見的。但當太後和皇後不便說，不能將官家用意泄露出去，一是怕隔牆有耳，二也擔心人心變，因便緊緊捂著，直現在。
官家望向殿外黑洞洞的天，城中燃放爆竹的鼎盛期已經過了，現在偶而響起的砰砰，全是那些錯過了機，或是不願意湊熱鬨搶財神的。孤零零的爆竹躥天上，咚地一攔腰炸開，好像也有一種悲壯的美感。
將近子了，宮人端著糍團來，皇後想攙起來用兩個，搖頭叫免了。
“這些粘膩的東西，近來愈發克不，明早還要吃湯團，留著胃口明早消磨吧！”官家說著，轉過身去側躺著，那略顯臃腫的背影，已經有了垂垂的老態。
皇後暗暗歎了口氣，她還有太後和一眾嬪妃要應付，便命宮人放下了帳幔，從福寧殿退出來，往慶壽宮去了。
轉天就是初一日，昨晚的團圓飯因少了兩個人，確實食不味。換了往年，正月頭一日，女眷們便開始走拜年，但今年家中不便，王妃沒了出門的興致。那些往年來往很密切的親友也大不如以前，不過打發下人送些點心果子，就表示已經來往過了。
太夫人病略好了些，趁著日光大好，走出了屋子。廊廡下也能曬太陽，便讓女使搬了圈椅來，在廊子底下坐著。家裡冷清，有些淒淒慘慘地，王妃和惠存陪太夫人同坐，有一搭沒一搭地閒聊，心裡實則歡喜不起來，大家沒什麼精神頭的樣子。
太夫人望著廣袤的天宇長出一口氣，“人人懂趨吉避凶，如今那些人繞開了咱們的門頭走，倒也好，免扮起笑臉來，迎那些不實心的人。”
王妃說是，目光調轉過來，望了惠存一眼，“就是這麼下去，怕會耽誤了我們惠兒。過年十七了，擱在尋常人家，就是不出閣，也已經許定了人家。”
惠存不太願意說起自己的親，輒會拿耿家來反比，“要是和耿家結了親，像那等見風使舵的小人，一定不許我回來，候隻有祖母和母親兩個人過年，愈發冷清。”
太夫人說還是算了吧，“我寧願惠兒在家一輩子，也不會讓孩子嫁那樣畜牲不如的人家。”