二月初七,縣試開考。
四更時分，天還未亮，謝拾便被父親喚醒。洗漱過後,與徐守文等人一起吃了早飯，各自檢查備考物品，避免有所遺漏。
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考試用的筆墨硯自不必說，由於縣試第一場從早考到晚,考生當然都要自帶午飯。謝拾準備的倒也簡單，清水加饅頭而已。其餘幾人與他差不多,一切以方便為主。
不多時,門外響起馬車軲轆滾動的聲音,原是提前約好的馬車上門了。謝拾再度檢查了一遍考籃,確定該帶的東西都齊全了，便鄭重起身,朝父親與大伯一拜。
“爹,三叔,等我好消息罷。”
“好，好,好！”
“隻望拾哥兒此去一帆風順！”
謝林、謝森二人此時看上去比謝拾本人還要緊張，扶起他的手都忍不住微微顫抖。
這些日子住在縣城，聽多了科舉之事,他們也不再對科舉一無所知。起初他們隻是為自家孩子有望取得功名而激動,如今卻已知曉科舉之難，聽過幾個考試不成卻大病一場的例子,二人更是懸心不已。
謝拾能不能得中功名在二人看來已經不是最要緊之事，隻要人平平安安的就好了。
拜彆兩位長輩，謝拾起身與徐守文幾人一並走向馬車,他的背影融化在溶溶夜色中。
天際殘月未退，曦光不出。
十人分乘兩輛馬車，一前一後駛向縣衙。
此時，縣城各路街巷口，早已被官府派出的衙役提前設柵把守，不允許行人車馬自由出入。唯有通往縣衙的道路暢通無阻。
自天空向下俯瞰，隻見一輛輛馬車自縣城四麵八方駛出，如百溪歸流一般湧向縣衙，也有離得近的或是沒有提前預備好馬車的考生，在車流中抬起雙腳艱難跋涉。
人來車往，燈籠搖曳的明光星星點點彙聚而來，將縣衙門口映照成一片地下星河。
謝拾一行人下了馬車，發現縣衙門口已經排起長隊，他們來得居然都已有些遲了。不過若以開考時間來算，此時尚且算早。
泊陽縣並無專用的縣試貢院，每三年兩考的縣試，都是在縣衙大院臨時搭的考棚，就連考生用的桌案都是臨時征用的一批。
這已經算是好的。在徐夫子那裡看過的前人筆記中，昔年縣試初設時，各項製度都不完善，讓考生自備桌椅都是常事，以至於每每縣試時酒樓客棧的桌椅都被借光。
人潮湧動，近千考生“彙聚一堂”。黑壓壓的人群裡，時不時便傳出摩擦碰撞的聲音。
有過一次縣試經驗的王臨與趙自新，儘管早在前段時間便與幾位師弟傳授過自身經驗，這時難免再度叮囑一番，免得師弟們初次臨場手忙腳亂——不過，依謝拾看來，趙自新反而更像是需要叮囑的人。
原先還好端端的他，下了馬車神態便僵硬起來，此時嘴上安撫著師弟們不要緊張，可他自己卻是緊張得說話都開始結巴，垂在身側的右手小指亦微不可查地顫動著。
這下好了，原本不緊張的方朋被趙自新一通叮囑，神情反而緊繃了許多。
謝拾伸手拍了拍他的胳膊，打斷了趙自新越來越結巴的“安撫”：“師兄放心，我們都明白的。大不了就當是從前被夫子小考，總歸都是寫文章，胸有錦繡心不慌，學堂與考棚又有何不同？”
他話語中流露出的輕鬆和自在，令方朋緊張之色頓消，趙自新的情緒亦舒緩許多。
學堂裡的小考與縣試內容差不多，經曆過多次小考的他們沒有理由害怕縣試。小師弟都如此自信，他們又怎麼能畏首畏尾？
時不時被謝拾激勵的好處這就出來了。小師弟的帶頭作用比什麼靈丹妙藥都管用。這不，緊張的師兄們瞬間便支楞起來。
不過，大家擠在烏泱泱的人群中排隊，謝拾這一番話自然不僅僅師兄弟幾人聽見了，近處亦有不少考生聽見他的話。
有人受此鼓舞，念著“胸有錦繡心不慌”，眉目不由隨之舒展；亦有人皺眉朝這邊看來，見他身量不足、眉眼稚嫩，隻道是區區一個乳臭未乾的小子，當真大言不慚！
隊伍不斷移動，很快就輪到他們。徐守文與高遠四人排在前麵，入場前隻來得及匆匆與師兄弟招呼一聲：“諸位，我先行一步。”
“願徐師兄／師弟旗開得勝！”
幾人方笑著送他入場，就聽見縣吏唱名的聲音，緊接著是王秀才高聲確認的聲音。
入場的每一名學子都要經曆“搜身、唱名，且由作保廩生確認本人到場而非冒名頂替”的流程，隨後才能領卷入座。
徐守文五人入場後，便輪到謝拾這一組，他豎起耳朵，終於聽見縣吏高聲叫出他的名字：“……二橋村謝拾，……作保！”
“二橋村謝拾”五個字一出，不管是已經入場，還是場外尚未搜身的考生，除少數人之外，大多不約而同扭頭朝他看過來。
謝拾麵上八方不動，心中暗覺驚奇：“高兄所言不假……這就是盛名在外的滋味嗎？”
不過他坦然自若，朝公堂所在方向遠遠一揖，從縣吏手中領過試卷紙，便根據試卷紙上標好的座位號一路來到自己的座位上。
收好試卷紙，又從考籃中依次取出筆墨硯台，在幾案上依次擺好，謝拾不緊不慢理了理衣擺，便正襟危坐，開始緩緩研墨。
二月天氣尚涼，研墨都費了一番功夫。趁著還未開考，謝拾先在三張由紅線標好格子的試卷紙上寫上姓名，又在六張空白的草稿紙上寫上姓名——一旦交卷，若是隻有試卷而無草稿，很可能以作弊論處。