四月初七,襄平府府試開考。
千裡之外的京師，風雨欲來。
得知互市的請求被大齊天子斷然拒絕，北虜南下，破關而來。登基二年、年方弱冠的大齊天子,不顧群臣阻攔禦駕親征。天光方亮,十餘萬大軍浩浩蕩蕩出發北上。
彼時,對此一無所知的張知府才敲響雲板，縣吏舉著逢迎天子的考題巡遊過整個考場，一眾考生正絞儘腦汁揣測主考官出題的用意,為他們科舉的第一步而努力。
謝拾胸有成竹地研墨,飽蘸濃墨的筆尖落在草稿紙上，宛如淅淅瀝瀝而落的雨點。
千裡之外，密密麻麻砸落的雨點宛如天上仙人揮毫潑墨,十餘萬大軍在雨中跋涉。
——目標直指北虜中軍主力。
……
四月十八,襄平府府衙。
“什麼？北虜破關，陛下禦駕親征？”收到京師的消息,張知府如遭雷擊，匆匆回轉後堂，猶自不敢置信,“陛下年輕氣盛，朝堂上的老臣也跟著犯糊塗不成？”
當今天子連個繼承人都沒有,便一意孤行禦駕親征,他瘋了，大臣們也跟著瘋了？
張知府來回走動,坐立不安。
他遠在襄平府，想要勸阻都來不及，何況大軍開拔已有十日,指不定已經開戰。
“完了完了。”
張知府的心涼了半截，北虜挑釁以來，這兩月間他不知上了多少奏章，一力支持天子、強硬主戰。
張知府此舉不過是為了博得天子的好感，哪裡能想到這位年輕的天子如此衝動，開戰猶嫌不夠，竟然會主動禦駕親征？
之前叫囂著主戰的大臣，此刻想必都同他一般懊悔不已——早知如此，他們就不那麼大聲了！
若是二五十年前，大齊自然不懼北虜兵鋒。然而，永昌皇帝在位二十一年，大齊江河日下，武備廢馳，豈可與北虜爭鋒？便是朝堂上強硬的主戰派，也不敢擔保一戰必勝，更傾向於防守為主、伺機反擊。
天子禦駕親征固然能為軍隊帶來士氣加成，可如此就一定能挫敗北虜兵鋒嗎？
張知府隻能打出一個問號。
隱隱感到即將被政敵扣上一頂“慫恿天子親征”的帽子，張知府隻感覺眼前一黑。但凡天子有個萬一，他豈不是成了罪人之一？
憂心忡忡捱過一夜，次日淩晨，終於第一次收到前線傳來的軍情，他連忙拆信。
“勝了？不僅勝了，陛下率軍乘勝追擊，甚至親執弓矢，殺敵數人？”張知府喜出望外，“好！好！陛下果然英明神武！”
他喜不自勝地摩挲著這段文字，雖不在現場，卻仿佛親眼目睹那驚心動魄的大戰。
——千裡之外，兩支軍隊於曠野中相遇。齊軍中軍營裡，年輕的天子將手一揮，仿佛無形的金戈重重斬向敵軍首領的頭顱。
於是，戰鼓聲起，鐵馬奔騰。
鐵蹄聲如驚雷滾滾，大地淪為血肉磨盤。象征大齊天子的旗
幟指引著兵鋒向前。
一番鏖戰，兵馬更少的北虜騎兵漸漸支撐不住，有了潰散的跡象，齊軍銜尾而上。
兩軍一追一逃，驚雷再響！
張知府心中也仿佛再響驚雷。
——沒隔多久，又一封軍情抵達，為他帶來了一個壞消息：北虜居然玩起了佯敗的兵法，齊軍追擊數十裡，於金嶺遇伏，雖不至於全軍覆沒，卻折損了十之七八。
“陛下呢？陛下如何？”張知府全身一激靈，顫抖著手抓住信使，神色幾近癲狂。
“陛下已率軍退守興安府……?_[]?來[]?看最新章節?完整章節”信使遲疑道，“城中糧草充足，足可堅守二月。”
張知府長鬆一口氣：“萬幸！”
這的確是不幸中的萬幸。
當今天子登基不過二載，年不過弱冠，不僅膝下空虛，就連個同胞兄弟都沒有，一旦出了事，大齊社稷必是乾坤動蕩。
興安府城高牆深，易守難攻，北虜兵力不過五萬，援兵一到，興安之圍頃刻可解。
如此，天子的安危不必擔憂！
他的烏紗帽，也穩穩保住了。
這樣想著的張知府選擇性忽略了興安府的北虜隻是中軍一路而已，另有東西兩路軍隊早已繞開關口奔襲而來。一旦大齊兵力被牽製在興安府，另外兩路北虜鐵騎又該如何應對？地方軍隊都前往救援天子，萬一北虜趁地方空虛來襲，百姓安危誰來保證？
與此同時，隨著一支支去往北地的商隊半途折返回府城，前線開戰的消息終於傳到襄平府，儘管尚不清楚前線的具體軍情，可滿城百姓與尚未離開的考生都被驚動。
“亂得很！北邊現在亂得很呐！”行商們說起來還心有餘悸，“遠遠看見城門被破，咱們那叫一個提心吊膽，連忙調轉車馬，馬鞭都抽斷了，貨物丟了也不敢撿，就怕被北虜賊兵追上丟了小命哩！”
“我們去的方向倒是不曾遇上北虜賊兵，可沿途遭了二次綠林劫道！所以說北邊亂得很，連盜匪都一茬一茬往外冒……”
“幸虧襄平府在大齊腹地，北虜賊兵打不到這裡。”有人慶幸道，“不然兵災一起，咱們也隻能拖家帶口往南邊去了。我去南平府行商時，那邊已經有了流民！”
此言一出，眾人皆驚：“……前線戰事如此不利？連南平府都有了流民？”
南平府是襄平府的北方屏障，二府幾乎是相依相鄰。既然已經有流民一路來到了南平府，接下來襄平府恐怕也要湧入不少流民。一時間，府內暗潮洶湧，人心各異。
無良糧商開始囤糧，準備趁機大撈一筆；普通百姓家家閉戶，隨時警惕外來人員。
而剛剛結束了府試的考生則反應不一，有的擔心歸家路上遇到危險，決定繼續留在府城；有的隻恨不能立刻插上翅膀歸家，將消息帶給家人，讓大家都有所準備。
謝拾無疑正是後者。
徐守文甚至比他更急。畢竟謝家好歹有一家子，如今徐家卻隻有雲氏一人而已。
趙自新與王臨同
樣打算一起歸家——前者雖過了府試，卻絲毫不打算繼續考院試，後者府試未取，繼續留在府城做什麼？
來時是師兄弟四人連同幾名家屬與伴當，回去時隊伍中還多了一個人——自然是丟了錢囊、隻好搭一回順風車的錢致徽。
此外，考慮到沿途或許不太平，他們又花了些錢，搭上了一支去往泊陽縣的商隊。
清晨時分，車隊啟程出了城門。
此次府試二叔謝森並未跟來，隻有父子二人同行。
回去的路上，他們一行人分到二輛馬車，緊緊墜在商隊後麵。父子倆與徐守文、徐守信兄弟同乘一車，徐守信與謝林輪流負責趕車，謝拾倒是也想幫忙，卻被二人毫不猶豫地塞回了車廂裡。
徐守文還毫不客氣地嘲笑他：“阿拾你就彆添亂了，你駕的馬車咱們誰敢坐啊？”